1949年初，为了配合解放全中国的步伐，解放军第四野战军成立了南下工作团，为新解放区培养干部。由于一个误会，侦察科长郑大（张国强饰）阴差阳错地被安排到“南工团”，担任一个分队的副队长，而正队长则由资历比他浅、天生木讷的纵队宣传干事傅由理（王往饰）担任。到南工团和洋学生们混在一起，再加上一个他看不上眼的正队长，性格好强、率真桀骜的郑大坚决要离开南工团，但是当他得知直接领导竟是他的初恋对象方圆（王雅捷饰）时，他犹豫了，最终决定服从命令，留在南工团。工作开始后，郑大很快就发现，和来自社会各种阶层的学生们以及那个死脑筋的顶头上司傅由理打交道比侦察工作还复杂。首当其冲的就是他与正队长傅由理之间因为经历、性格等等原因产生的矛盾。生性纯朴、木讷的傅由理敬佩郑大的显赫军功，更敬戴他身为一名军人的那份特殊的气质和素质，因此，尽管郑大对傅由理横挑鼻子竖挑眼，傅由理都能包容他。郑大虽为副手，但他却一直以正职的态度和方式面对傅由理。一向坚持原则的傅由理不习惯郑大的讥诮、嬗变，对他的工作思路总是跟不上趟，于是两个人之间的口角不断。